Jeroglíficos egipcios

Fueron la escritura de Egipto durante más de tres mil años, y dentro de ellos hay un puñado de signos que valen para un solo sonido: es lo más parecido a un alfabeto que tuvieron. Aquí están los veinticinco, con lo que dibuja cada uno y cómo sonaba, y un cartucho donde escribir tu nombre con ellos.

El alfabeto jeroglífico

Los egipcios no separaban las letras de los dibujos: el mismo signo podía valer como imagen de una cosa o como sonido. Entre los cientos que usaban hay veinticinco que representan una sola consonante, y son los que sirven para escribir un nombre sonido a sonido. La egiptología los transcribe con unas letras propias, que aparecen en la tercera columna, porque el español no tiene con qué escribir algunos de esos sonidos.

Por qué el óvalo

Ese anillo alargado que rodea el nombre se llama cartucho. Los egipcios lo llamaban shenu, de una raíz que significa rodear, y no era un adorno: representaba la cuerda del universo cerrada sobre sí misma, y lo que quedaba dentro quedaba protegido. Por eso se reservaba para el nombre del rey y para algunos miembros de la familia real.

La raya recta de la base es el nudo de esa cuerda. Cuando un faraón caía en desgracia, lo que se picaba de las paredes era justamente el cartucho: borrar el nombre era borrar a la persona, porque para ellos el nombre era una de las partes de las que uno estaba hecho.

Meter dentro un nombre cualquiera es una costumbre moderna, de los souvenirs de El Cairo del siglo pasado. Está bien saberlo antes de tatuárselo.

Las letras que el egipcio no tenía

El generador de arriba resuelve el español con los signos más parecidos, pero conviene saber dónde se está estirando la cuerda:

• Las vocales no se escribían. Se anotaban las consonantes y el lector ponía el resto, como pasa hoy en árabe y en hebreo. Por eso no sabemos con seguridad cómo sonaba ningún nombre egipcio: «Tutankamón» es una convención nuestra, no una grabación. Aquí se escriben porque si no, la mitad de los nombres saldrían irreconocibles.
• No había una l. En los textos más antiguos se apaña con la boca o con la onda de agua. El signo del león que se usa en las tablas modernas para la ele es un préstamo tardío, de cuando Egipto ya escribía nombres griegos.
• No había v. Se usa la víbora, que en realidad suena f.
• No había ñ. Se resuelve con la onda de agua, que es la n.
• La e, la o y la u se apoyan en la caña y en el pollito de codorniz, que estrictamente son consonantes.

Qué signo sale con cada letra

Esta es la tabla que usa el cartucho de arriba: la correspondencia habitual entre nuestras letras y los signos, con las aproximaciones ya explicadas.

Qué más lleva un texto egipcio

Los veinticinco signos de arriba son una parte pequeña del sistema. Un texto de verdad mezcla tres cosas:

Signos de un sonido, de dos y de tres. Junto a los uniliterales había cerca de un centenar de signos que valían por dos consonantes seguidas y unas decenas que valían por tres. Escribir nfr, «bello», no era poner tres signos: era poner uno solo.

Determinativos. Al final de muchas palabras iba un dibujo que no se leía en voz alta y que decía de qué se estaba hablando: un hombre sentado, un par de piernas, un rollo de papiro, tres trazos para el plural. Como el sistema no escribía las vocales, había palabras que se escribían igual y sonaban distinto; el determinativo las separaba.

Dirección variable. Se leían de izquierda a derecha, de derecha a izquierda o en columnas, y para saber por dónde empezar hay que mirar a los animales y a las caras: se avanza hacia donde ellos miran.

Cómo se volvieron a leer

El último texto jeroglífico fechado es del año 394, en el templo de Filae. Después nadie supo leerlos durante mil cuatrocientos años, y durante buena parte de ese tiempo se dio por hecho que cada signo era un símbolo, una idea entera, no un sonido. Esa idea equivocada fue la que impidió descifrarlos.

La piedra de Rosetta, encontrada en 1799, traía el mismo decreto en tres escrituras, una de ellas el griego. Thomas Young avanzó bastante; fue Jean-François Champollion quien en 1822 dio con la clave, y la clave era precisamente que los signos también escribían sonidos. Lo vio comparando los cartuchos: el de Ptolomeo y el de Cleopatra comparten letras, y los signos coincidían justo donde tenían que coincidir.

Para saber más

• Los escribas — quién sabía escribir en Egipto, cómo se aprendía y por qué era uno de los mejores oficios del país.
• La literatura egipcia — qué se escribía cuando no eran cuentas ni inscripciones de templo.
• El papiro — el soporte sobre el que se escribía casi todo lo que no iba en piedra.
• Las Ocas de Meidum — un ejemplo de cómo el mismo dibujo servía de imagen y de signo: la oca es a la vez animal pintado y jeroglífico.
• La religión — el marco que explica la mitad de lo que hay escrito en las paredes.

Sobre esta página. Los signos son los del bloque de jeroglíficos egipcios de Unicode, con la tipografía Noto Sans Egyptian Hieroglyphs servida desde este mismo sitio: no son imágenes ni dibujos nuestros, son los caracteres estandarizados que usan los egiptólogos. La correspondencia entre letras y signos es la convencional de las tablas de transliteración, con las aproximaciones que se explican arriba.